南风萧瑟,战鼓声隐隐传来。
刘晏率领七千厢军沿着崎岖的官道疾行,兵卒人困马乏,但常州告急的消息让他不敢稍作停歇。
赤心队乃高俅在临安招募,一年来只惯于操练仪仗,战阵经验少而士气浮动,面对这番紧急军令,许多士卒心中不免生怨。
「刘统领,听闻金贼势大,兀朮亲临常州。
我们这点人马,是否能敌得过?」一名偏将低声询问。
刘晏面沉如水,挥鞭指向前方:「职责所在,休得多言!
常州一失,临安危矣。
我等既为天子亲军,自当舍命以保社稷。
」
队伍又行数里,忽见前方高地上矗立一座雄城,城头旌旗飘扬,但那旗帜却并非宋朝龙凤纹饰,而是一面蓝底日月圣火的明教战旗,随风猎猎作响。
刘晏猛然勒马,脸色剧变。
「怎么回事?常州城已落入明教贼人之手!
」
刘晏拨马登高远眺,只见常州城头兵士穿戴整齐,显然战备森严。
而在城外平原之上,更是一片金戈铁马,完颜宗弼的大军如潮水般涌动,营帐绵延无际。
明教和金军两方正处于对峙之中,战事一触即发。
「常州失陷,明教与金贼正在交锋。
我军孤立无援,此地不可久留!
」偏将焦急道。
刘晏目光凝重,沉思片刻,喝道:「传令原地扎营,列阵戒备!
派人打探消息,看城中明教是否愿意议和,若其有意同抗金贼,或许还有回旋余地。
」
正当赤心队在城外列阵时,常州城头现出一名身披甲胄、手持长刀的将领,正是明教第二师师长蒋居正。
他目光如炬,注视着刘晏的军阵,冷笑道:「临安派来的援军,不过如此。
」
旁边的女谋士刘若仙低声道:「刘晏虽非名将,但乃高俅心腹,擅长皇家仪仗,战力一般。
若他们与金军交手,必败无疑。
若能收降此队,我军在与金贼对峙时将更占优势。
」
蒋居正点头:「不错。
传令下去,派人下城与刘晏交涉,就说明教在江南立足,只为抗击金贼,若其愿意归顺,共同抗敌,我军可保其性命。
」
当明教使者骑马至赤心队阵前递交信函时,刘晏看罢,面色阴晴不定。
偏将问:「刘统领,明教要我们归顺,如何应对?」
刘晏握紧拳头,冷声道:「明教固然强势,但若投降,我等又有何颜面面见朝廷?此事还需从长计议。
命全军固守此地,暂不行动!
」
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